Применение Очень Большого Телескопа (Very Large Telescope, VLT), расположенного в Европейской южной обсерватории в Чили, позволило астрономам отработать новую технику поиска внеземной жизни, которая основана на изучении так называемого «пепельного света» (earthshine).

Для отработки методики астрономы изучали отраженный от Земли солнечный свет, который попал на поверхность Луны и как от зеркала отразился обратно в сторону Земли. В ходе двух циклов наблюдений, состоявшихся в апреле и июне прошлого года, ученые исследовали отраженный Луной свет. Два периода времени были подобраны таким образом, чтобы в первый Луна отражала свет от континентальных и морских участков, а во второй – исключительно от морских территорий.

Изучая спектр и поляризацию пепельного света, ученые выделили ряд ярких совпадающих линий, которые соответствуют высоким концентрациям кислорода, озона и воды в атмосфере экзопланеты (в роли которой в ходе эксперимента выступала Земля). Исследователи также выяснили, что наличие на поверхности планеты зеленой растительности и ее примерное количество можно определить по характерным для кислорода всплескам в красной части спектра. Всплески хорошо заметны даже в тех случаях, когда растительность покрывает всего 10% площади наблюдаемой поверхности.

Как отмечают ученые, имеющееся на данный момент оборудование не подходит для проведения серьезных исследований касательно даже самых близких к нам экзопланет. Для этой цели необходимы более чувствительные телескопы, расположенные на земной орбите, которым не будет мешать атмосфера нашей планеты и другие факторы.